Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромном сельском доме, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. Её сёстры и мачеха, словно по волшебству, также оказались при дворе, последовав за ней. Однако вместо благодарности они лишь жаждали большего, начав плести коварные замыслы.
В отсутствие царя они исказили содержание донесения, очернив в глазах Салтана Аннушку и младенца. Разгневанный правитель приказал ждать своего возвращения, но это распоряжение было снова подменено. В итоге царицу с сыном заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.